Adaptar un TS Thumbstick para videojuegos y control de ratones
Esta entrega de "Lo que se puede hacer en un día" nació inicialmente con la búsqueda de una solución a mi dilema personal sobre los simuladores de vuelo para PC. Y fue creciendo a partir de ahí, cuando me puse a tirar del hilo y empecé a descubrir toda una serie aplicaciones. Así pues, vamos a averiguar lo que puedes hacer en un día con el TS Thumbstick de APEM.
Los juegos de ordenador no son lo que se dice un pasatiempo muy sociable. Hasta hace poco, para jugar con un PC hacía falta un equipo de sobremesa bastante potente, con su teclado, su ratón y su mando. A lo largo de los años, he ido haciéndome con una colección de sofisticados accesorios para simuladores de vuelo, pero precisamente ahí reside parte del problema. Los joysticks, los cuadrantes de aceleración y los pedales de control ocupan bastante espacio, incluso cuando tienes una mesa donde ponerlos.
Como bien predecía la ley de Moore, la potencia de los ordenadores portátiles ha crecido exponencialmente en los últimos años, lo que significa que los juegos de PC ya no son patrimonio exclusivo de enormes ordenadores de sobremesa. Una buena noticia para cualquier jugador ocasional, como el que suscribe. Se acabó el exiliarse al cuarto de los trastos, ocultándome de mi familia cual informático... Ahora ya puedo dar rienda suelta a mi afición en pleno salón, cómodamente apoltronado en el sofá junto a la Sra. Geek.
No obstante, sigue presente el peliagudo problema de los controles de vuelo. Cualquiera que haya jugado a un simulador de vuelo con un teclado sabrá que es una experiencia un tanto insatisfactoria. Los joysticks tradicionales son todavía demasiado grandes y pesados. La tecnología para crear un sistema compacto personalizado existe desde hace muchos años, pero resulta excesivamente engorroso, al menos para un geek de gustos sencillos como yo. Lo que buscaba era algún tipo de solución compacta, que sólo tuviera que conectar para empezar a volar sin más esperas.
Hace muchos años que conozco APEM y sus productos. Fabrican unos interruptores y controles fenomenales, pero a la hora de usarlos para jugar, se me antojaban demasiado "industriales" para integrarlos fácilmente en una instalación doméstica. Y no estoy lo bastante familiarizado con el software como para ponerme a programar una interfaz para usarlos.
Así que imaginaos mi alegría cuando recibimos una llamada de APEM hablándonos de una nueva familia de controles tipo thumbstick compatibles con USB. Nada más oír esto, se me vinieron a la cabeza proyectos de minijoysticks personalizados que podía conectar directamente a mi portátil.
El TS Thumbstick
APEM tuvo la amabilidad de enviarme una muestra de su nuevo producto. El TS Thumbstick utiliza el efecto Hall, una tecnología sin contacto, lo que significa que el mando es inmune a los efectos del polvo y debería tener una larga vida útil conservando una gran precisión. El thumbstick está alojado en una carcasa de metal con un cable USB sellado en la base. Se suministra con una funda de caucho flexible y tres partes superiores diferentes que se pueden intercambiar fácilmente con un pequeño destornillador Pozidrive. Además, incluye dos bastidores, lo que permite montar el interruptor en panel delantero o posterior, y una junta tórica de goma.
Contenido del kit TS Thumbstick
Y eso es todo; es un kit bastante simple. El stick es compacto y sólido.
Como cabe esperar de todo dispositivo USB, el Thumbstick es totalmente "plug-and-play". Al conectarlo a un PC, éste reconocerá el TS Thumbstick como un dispositivo genérico de interfaz humana (HID), lo que significa que una vez conectado, el dispositivo se detectará e instalará automáticamente. Dependiendo del ordenador, esto puede llevar unos segundos o unos cuantos minutos, pero no es preciso instalar ningún controlador de software. Una vez completado el proceso, el Thumbstick aparece como "APEM TS Series Joystick" en el administrador de dispositivos y puede calibrarse de la misma forma que controladores de juegos más sofisticados. Más fácil, imposible.
'Devices and Printers' en el panel de control de Windows.
Uso del Thumbstick
Con objeto de probar el Thumbstick en circunstancias de uso cotidiano, recurrí a Internet en busca de inspiración. Es increíble el nivel de sofisticación que tienen los juegos multijugador en línea gratis, y muchos de ellos aceptan control por joystick. Mis experiencias en este campo fueron bastante aleatorias en cuanto que algunos juegos se controlaban muy fácilmente, mientras que en otros me resultaba muy difícil. Asumiremos que los problemas se debieron a mi escasa habilidad, y que si hubiera dedicado unos minutos a familiarizarme con ellos, la experiencia habría sido más positiva.
Microsoft® Flight Simulator 2004.
Acto seguido, me puse manos a la obra con un juego con el que estoy familiarizado, a saber, Flight Simulator de Microsoft. La versión que tengo debe tener más de diez años, pero la flexibilidad de la plataforma, unida a la fantástica comunidad de ayuda online, lo convierte en mi opción preferida. En su papel como joystick portátil, me complace confirmar que el comportamiento del TS Thumbstick fue inmejorable. La cantidad de fuerza necesaria para mover el stick es justo la adecuada, y al combinarlo con el ajuste de sensibilidad por software, puedo vislumbrar que se convertirá en una excelente solución para mis sesiones de juego socialmente.
Hasta ahora, ha quedado claro que el TS Thumbstick es fácil de instalar, es resistente y va como la seda. Sin embargo, resulta evidente que, tal como viene, no tiene un estilo muy ergonómico que digamos. Para su uso a largo plazo, me gustaría que el joystick estuviera montado en algún tipo de empuñadura.
En APEM ya están al tanto de esto, y están desarrollando un dispositivo portátil que incorpora el TS Thumbstick con un pulsador en un dispositivo de control moldeado en un dispositivo de control tipo colgante. Por mi parte, se me ocurrió que con la potencia del software de diseño en 3D y una impresora 3D, me resultaría muy fácil crear mi propio dispositivo, que tendría mucho en común con el tipo de mando utilizado en una conocida videoconsola.
Control Nunchuk para Wii
La impresión 3D es la clave para la tecnología de prototipado rápido. En términos prácticos, la creación rápida de prototipos con esta tecnología significa que es fácil crear, probar y modificar un diseño muy rápidamente. Esto posibilita que un mismo diseño evolucione a través de una serie de versiones muy rápidamente. Para mi diseño, he usado DesignSpark Mechanical para bosquejar un diseño inicial y, a continuación, he utilizado una impresora 3D Ultimaker para imprimir la empuñadura.
Mi empuñadura impresa en 3D
Como mi diseño inicial no me acababa de convencer, volví a diseñar la empuñadura para hacerla más pequeña y simple. Si os interesa el modelo definitivo de DesignSpark Mechanical modelo para utilizarlo en vuestro propio diseño, podéis descargarlo al final de este artículo.
Modelo 3D de DesignSpark
No solo para juegos
Hasta este punto, mi intención se centraba exclusivamente en el uso del Thumbstick como mando para juegos. Pero es evidente que un producto de esta calidad y solidez da para mucho más, así que me puse a buscar otras aplicaciones alternativas en las que podría utilizarse.
Los thumbsticks como los de la serie TS (y, de hecho, los joysticks industriales en general) se utilizan en un sinfín de aplicaciones. Desde el control de cámaras de seguridad hasta la robótica, este tipo de dispositivo de entrada se puede encontrar en prácticamente todas las industrias. El uso de la tecnología de efecto Hall significa que estos productos son eléctricamente y mecánicamente mucho más fiables que el mando para juegos medio. Así pues, ¿qué aplicación permitiría sacar todo el partido a la serie TS, con su fabricación de gran calidad y su interfaz USB Plug and Play?
Lo primero que se me ocurrió fue sustituir de algún modo el ratón de un ordenador (o el panel táctil de un portátil). Si alguna vez habéis intentado utilizar un ratón o panel táctil estando de pie, o sin tener a mano una superficie plana, seguro que sabéis de qué hablo.
Es perfectamente posible utilizar un joystick convencional como un ratón, normalmente con el uso de un pequeño programa de software. Una búsqueda rápida en Internet ofrecerá una serie de soluciones de complejidad variable. La adopción de uno de estos métodos, combinados con un TS Thumbstick alojado en una pequeña carcasa de mano, proporcionaría una solución rápida a cualquiera que necesite utilizar un sobremesa o portátil en entornos ergonómicamente complicados.
Conclusiones
La ventaja clave del TS Thumbstick estriba en su interfaz USB, que pone este producto resistente de calidad industrial al alcance de un público mucho más amplio. Para integradores de sistemas esto hace que la serie TS, con su montaje en panel, sea fácil de integrar, calibrar y sustituir. Para un usuario de PC como el que suscribe, esas mismas características abren la puerta a una interfaz de control de diseño personalizado.